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25-07-23
第二章第一回 朱楼宴罢
正月里那一场喧闹了半个多月的上元灯火，堪堪才撤下没几日，扬州府江都
县这地面上，瞧着倒还是一派泼天的富贵风光。城里城外，那条从天上来似的大
运河，依旧是舳舻千里，南来北往的漕船、商船、画舫，依旧挤得跟一锅下了锅
的饺子，挨挨挤挤，那密密匝匝的桅杆子立在水面上，倒映着天光水色，瞧着比
城外的林子还要茂盛几分。
可这话又说回来，瞧着是花团锦簇，里头的瓤子却早换了。但凡是在这运河
码头上寻活路、刨食吃的人，哪个心里头不跟明镜似的？
往年这辰光，日头刚从东山头探出个脸儿，这码头上就该是人声鼎沸，车拉
马拽，好一派喧闹光景。尤其是云家那几十艘漆着「云」字朱红大旗的福船一靠
岸，那才叫真个热闹！上百号赤着膀子的力巴，肩上搭着条浸透了汗水的布巾，
嘴里头此起彼伏地唱着号子，一袋袋拿油布包得风雨不透的雪白官盐，就跟流水
似的从船舱里抬将出来。那场面，真个是龙腾虎跃，瞧着就让人心里头敞亮。
可如今，日头都升到三竿子高了，一群扛活的汉子居然稀稀拉拉地蹲在码头
的一角，个个蔫头耷脑，跟那霜打的茄子一般。只眼巴巴地瞅着河面，盼着能从
哪儿钻出艘眼生的野船来，好歹挣上几文钱，给家里那张着嘴的婆娘和娃儿换一
升糙米下锅。
河上倒也不是没船，可来的，都是些走了好些年岁、熟门熟路的老客。人家
的货，还没离了瓜洲，城里头的牙行便早早派了人去迎，价钱、脚夫，都说得死
死的。船一拢岸，自有那牙行说着的自家脚夫上去卸货，旁人便是挤破了头，也
休想摸着那包袱的边儿。几十号盼得眼珠子发绿的汉子，日头底下干巴巴地等了
半日，也只等来几艘运些杭绸苏布、针头线脑的小乌篷。为着抢那三五个包袱的
活计，你推我一把，我搡你一下，嘴里头夹枪带棒地骂上几句，也是常有的事。
「直娘贼的牙行！真真是狗眼看人低，半点汤水也不肯漏给咱们！」一个黑
炭似的壮汉，把嘴里嚼得没了味的草根狠狠啐在地上，瓮声瓮气地骂道，「这都
第八日了，还没个生分些的大船靠岸。再这么下去，家里那婆娘孩子，怕是真要
拿灶灰拌水当饭吃了。」
他身边一个干瘦的老力巴，正拿个破了口子的瓷碗，一下一下刮着自个儿胳
膊上混着汗渍的泥垢，那泥垢积得厚了，刮下来竟能搓成个小丸。听了王牛的骂，
他长长地叹了口气，有气无力地搭腔道：「后生，你便少说两句罢。云家那棵大
树都教官府给一斧子砍了，咱们这些靠着荫凉活命的蚂蚱，眼下还能蹦跶蹦跶，
便是天大的福分。如今能有口稀粥喝，便算是天尊老爷开眼，积了八辈子德了。」
老力巴这话一出口，四下里便是一片唉声叹气。这年头，肯给足工钱的主家
本就不多，似云家那般待下人宽厚，平日里工钱给得足，逢年过节还有酒肉赏钱
的主家，打着灯笼也难找。如今云家一倒，他们这些人的好日子，便也跟着一并
到头了。
正各自愁苦间，河面上远远地又驶来一艘乌篷船。众人眼睛猛地一亮，脖子
伸得跟那等食的鸭子似的，都往河面上瞧。可瞧清了船头上挂的旗号，方才那点
子希冀又都化作了失望，一个个又垂头丧气地蹲了回去。那船不大，漆色陈旧，
瞧着是运些不值钱的土布杂货的，船上顶多也就十来个包袱，哪里够这几十号饿
狼分的。
这厢码头上人心惶惶，愁云惨淡，好似天都要塌下来一般；那厢城东头新街
上最气派的一品楼里，却是另一番光景。
三楼的「观澜阁」雅间内，一桌酒席早已摆开。松江府四鳃鲈，不用重料，
只拿老鸡老鸭吊出的清汤细细地煨着，盛在汝窑的天青盘子里，连盘子都是拿滚
水烫过的，热气腾腾地端上来，那鱼肉嫩得好似豆腐，入口即化，只余一线鲜甜
在舌尖。淮安府的软兜长鱼，挑那笔杆子粗细的活鳝，去了骨，用新酿的葱椒美
酒连煎带塌，出锅时油光锃亮，香气扑鼻，闻着就叫人食指大动。还有那金陵城
里最出名的桂花盐水鸭，皮白肉嫩，肥而不腻，据说是拿秘制的卤子浸了三天三
夜才做成的。各色山珍海味，就跟不要钱似的，由那穿着干净短衫的伙计流水般
往上端。
可席上的几位，却都有些食不知味，只拿一双筷子在盘子里有一搭没一搭地
拨弄着。
坐了主位的，是个面皮白净，身子微微发福的中年汉子。他穿着一身宝蓝色
的暗花云纹湖绸襕衫，腰间松松地束着一根碧玉带，右手大拇指上，套着个水头
极足的翡翠扳指。此人姓孟，单名一个玖字，乃是山西商帮在扬州地界行走的管
事，专做那拿粮食去九边换盐引，再转手卖与各路内商的营生。云家那一千道盐
引，往年倒有小一半是从他手里过的。
「钱掌柜，」孟玖端起一只填漆小酒杯，满脸堆着笑，对着下首一个须发皆
白的老者说道「您老是这江都地面上的老人了，可要给小弟指条明路。如今这光
景，这手里的引子，真是不知该如何处置。」
这白胡子老翁，是江都县里头排得上号的水商，名叫钱通。往日里全靠着从
云家手里过一道货，才能撑起城里七八家盐铺的买卖。如今云家一倒，他的货源
便断了大半，急得嘴上都起了燎泡。他哪里有心思吃酒，只拿一双浑浊的老眼瞪
着孟玖，从鼻子里重重地哼了一声，道：「孟老板，你莫要与老夫打马虎眼。你
手里有引子，我铺子里等着盐下锅。是个什么章程，你只管划个道儿出来！」
孟玖心里一咯噔，暗骂这老狐狸是想趁着天塌下来，捡块大瓦片。他脸上却
依旧是那副笑眯眯的模样，不见半点火气：「钱掌柜说笑了。这价钱嘛，好说，
好说。咱们也是多年的交情，自然不会让您老吃亏。只是……云家倒了，这运河
上的路，怕是不大太平了。」
他这话，明着是说担忧，暗里却是抬高价钱的由头。路不太平，他这盐引的
运送成本自然要高，价钱也得跟着涨。
「哼，路不太平，还不是这杀千刀的内商搅出来的祸事？」席上一个颧骨高
耸的汉子，是另一家盐铺的胡掌柜，他不阴不阳地插了一句嘴「没了云家那十
几艘保水的沙飞船镇着，那『铁臂张』如今怕是成了河上的真阎王。谁的船从他
眼皮子底下过，不得被他连皮带骨地扒下一层来？」
这话一出，席上众人脸色各异。那河快的当家铁臂张，听说早年是跟着云家
大太太柳氏一道从边镇来的，也不知是犯了什么冲，进了云家门不到半年，就教
人给赶了出来。谁曾想，这汉子也是个有本事的，几年间，手底下竟也聚了百十
号亡命之徒，占了这运河水道，做起了保水护航的买卖。往日里有云家这棵大树
压着，他还算安分。如今没了云家这财神爷，他手下那帮人断了生计，还不得做
起杀人越货的没本钱买卖？
一时间，雅间里静得能听见彼此的喘气声，气氛说不出的压抑。 只有那盘子
里的四鳃鲈，还在不时「咕嘟咕嘟」地冒着泡。
「呵呵，各位老板莫要自家心慌，乱了阵脚，倒叫外人瞧了咱们江都的虚实
去。」一个慢悠悠的声音打破了沉寂。
众人循声望去，说话的是这江都城里最大的牙行头子，刘三爷。他约莫五十
上下，生得一副笑面。说话间，他正拿一块细白的杭绸帕子，慢条斯理地擦着嘴
角的油渍，一双绿豆似的小眼睛，在众人脸上一一扫过，最后落在了孟玖的脸上。
「那铁臂张虽是条见了骨头就眼红的恶狗，却也不是个没脑子的蠢狗。他要
的是钱财，不是人命。只要有肉吃，他那条铁胳膊，自然会替各位老板开出一条
水道来。」刘三爷放下帕子，端起桌上的青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶
末子，眼皮子也不抬地又说道：「倒是城里头，怕是更不太平。」
「三爷此话何意？」孟玖心头一紧，身子不由自主地往前倾了倾。
刘三爷呷了口茶，茶水有些烫，他咂了咂嘴，这才不紧不慢地说道：「我那
在县衙刑房里当差的不成器侄儿，昨日与我吃酒，醉醺醺地透了个信儿。说是那
领头抄云家的锦衣卫百户，姓赵名刚的，至今还没离了江都。听说啊，这位赵大
人他不单单是查云家通倭的案子，还在悄悄地查云家往年的账目。谁要是与云家
有过不清不楚的银钱往来，怕是都要被这位大人请过去，好生问上一问了。」
孟玖的心直往下沉。他今日设宴，本是想探探各家的口风，最好能将手里的
盐引分销出去，回笼些银子。可瞧这光景，一个个都是光打雷不下雨的主儿，嘴
上说得热闹，真要掏银子的时候，就从这推东主西，寻各种由头，精得跟猴儿似
的。
「刘三爷此言差矣。」孟玖的脸笑得有些僵了：「我等的盐引，都是从九边
的丘八手里正经换来的，勘合文书一应俱全，与云家那起子通倭的罪名，可是八
竿子也打不着。各位休再胡枝扯叶地支吾，若是有意，价钱上，孟某可以再松一
松手。」
「铛！」刘三爷把手里的茶杯重重地往桌上一顿，茶水溅出了几滴:「这赵大
人头一回到咱江都地面上办案，我那侄儿说了，送上门的银子，他不收；递上来
的帖子，他不见。你说，他待要怎地？」
一时间，席上再无人说话。只有窗外运河上，偶尔传来一两声船工悠长的号
子，那号子声被风送进雅间，更显得里头死一般的寂静。
孟玖看着众人脸上那掩不住的惧色，心里头一阵阵地发凉。他知道，今日这
顿酒，是白请了。
就在这时，一直坐在角落里，从头到尾没说过一句话的一个中年人，突然轻
轻地咳嗽了一声。
众人闻声望去。那人穿着一身半新不旧的杭绸直裰，相貌也平平无奇，瞧着
就像个再寻常不过的外地行商，只是皮肤颇为粗粝。他从头到尾，只是低头喝茶，
仿佛席上这些关系到江都盐业生死的争论，与他全无半点干系。
见众人都看着自己，那人这才放下茶杯，不慌不忙地站起身，冲着众人拱了
拱手，操着一口有些生硬的徽州口音，慢悠悠地说道：「各位老板，在下姓汪，
初来宝地，做的也是些南货北运的小本生意。方才听各位一席话，真是胜读十年
书。只是在下心中有一事不明，还请各位不吝赐教。」
「汪老板客气了，有话但讲无妨。」孟玖连忙起身还礼，心里却在飞快地盘
算，这又是从哪里冒出来的一路神仙。
那汪老板脸上露出一丝温和的笑意，说道：「云家倒了，这盐引便无人接手；
运河上的路，也教那湖寇给堵了。既然如此，为何各位老板不干脆联起手来，合
资一处，先将孟老板手里的盐引吃下，再凑出一笔银子，去托人与那湖寇买条水
道？如此一来，本钱大家均摊，风险也由众人共担，岂不比眼下各家单打独斗，
干瞪着眼强得多？」
他这话一说，在座的众人先是一愣，随即脸上都露出些似笑非笑的古怪神情。
是啊，这法子听着是好。可这开中之法，自打太祖高皇帝那会儿定下来，商
人纳粮到边镇，换取盐引，再到指定的盐场支盐贩卖。后来到了弘治爷，改了折
色之法，商人们可以直接拿银子买引，省了不少功夫。可这引子拿到手，要去盐
场支盐，却又是一道比天还高的坎儿，谓之「守支」。
钱掌柜冷笑一声，接过了话头：「汪老板是外乡人，有所不知。那两淮盐运
司的衙门口，是朝南开，可里头的盐运使、运同、门子、攒典，上上下下，哪个
不是伸着脖子等着食吃的活阎王？咱们不是云家，没有那通天的交情。便是拿了
引子，也只好老子传儿子，儿子传孙子，一粒官盐也见不到！」
众人心里都清楚，这还只是其一。真要各家联手，这银子谁出多谁出少？这
买卖谁说了算？赚了钱怎么分？要是亏了本，又该谁来担这个干系？人心隔着肚
皮，这算盘，谁也拨弄不清楚。
刘三爷看着那汪老板，皮笑肉不笑地说道：「汪老板真是好见地。只是咱们
江都的商人，都是些小门小户，做惯了自家的买卖，怕是合不来这大伙儿的灶。
再者说了，便是真合了灶，这领头的头羊，又该由谁来做呢？」
那汪老板听了，也不争辩，只是笑了笑，端起茶杯，又自顾自地品起茶来，
仿佛刚才那番话，当真只是一个外乡人随口一提的蠢主意。
这场酒宴，最终还是不欢而散。孟玖面色铁青地去柜上挂了账，连句场面话
也懒得说，便领着两个随从，气冲冲地走了。钱掌柜唉声叹气，领着胡掌柜等几
个小盐商，也是满面愁容地离去。
刘三爷最后一个走出雅间，他站在一品楼的廊下，看着楼下熙熙攘攘的人群，
只觉得一股寒气从脚底板直窜上天灵盖，不由得打了个寒颤，裹紧了身上的绸衫，
匆匆地没入了人群之中。
那姓汪的徽商，倒是没急着走，而是又要了一壶六安瓜片。杯中的茶叶，在
滚水里几番沉浮，他独自一人坐在窗边，看着运河上来来往往的货船，不知在想
些什么。
话分两头，且说这江都县城南，自那座开明桥下来，顺着左南隅的米行街走
到尽里头，有个去处，没挂牌子，也没个正经名号，街坊四邻却都晓得，管那儿
叫「快活林」。
这名儿听着雅，实则是个腌臜地界。好比那大户人家的后花园，瞧着是花团
锦簇，底下翻开土来，尽是些蚯蚓蛆虫。这快活林，便是江都县这富贵乡的阴沟
茅厕，三教九流、五行八作，但凡是在光鲜地面上混不出个名堂的，都削尖了脑
袋往这污泥里拱，指望着能寻着一两口吃食活命。
说是个林子，其实就是条巷子，两边挤挤挨挨地开着十几家铺面，烟花柳巷、
赌坊酒肆，密密层层，把个天光都遮得严实。白日里头，这条巷子还算安生，顶
多是几个吃醉了的汉子，把街面当自家炕头，撒泼打滚；或是哪家窑子里的姐儿，
同恩客闹了别扭，当街对骂几句，惹得一圈闲人围着看热闹。
可一到了掌灯时分，这快活林便真个「活」了过来。各家赌坊里头透出的灯
火，黄澄澄的，赛过上元节的灯会，把这窄巷子照得跟白日一般，众楚群咻，喧
哗彻夜。
这林子里头，又数「通四海」的赌坊场面最是热闹。看那门脸，两扇乌木大
门，挂着两盏斗大的红纱灯笼，风一吹，悠悠地晃荡，像两个喝醉了酒的胖妇人。
墙角边儿戳着几个敞着怀，露出护心毛的汉子，是这坊里的鹰爪。他们只管叉着
手，一双招子跟鹰隼似的，在场子里外来回地扫。凡有那输红了眼想闹事的，或
是耍钱出了千的，便由这几位「请」出去。轻则打折了手脚，重则就得在这坊后
头的暗巷里，悄没声儿地少个人。
此刻，通四海赌坊的堂客席上炸蜂房也似的嚷动，热气腾腾。一脚踏进去，
那股子混着汗酸脚臭、劣酒馊水、廉价水粉并铜钱铁腥的味儿，便兜头盖脸地扑
将过来，直教人熏得三个倒仰。坊里头烟雾缭绕，几十张赌桌挤挨着，推牌九的，
摇骰子的，斗蟋蟀的，各色人等把个去处塞得满满当当。
正中的一张八仙桌，围得尤其严实，里三层外三层，赌的是时下最兴的「马
吊」，也就是叶子戏。这马吊牌取的是《水浒》里的人物，分「文、武、索、钱」
四门，凑成一副牌，便是个「和」字。牌桌上银钱来去，一眨眼的功夫，便能叫
人倾家荡产，也能叫人一步登天。
桌上坐着四个人。东首坐庄的，是个脑满肠肥的胖子，穿一身亮闪闪的湖绸
直身，袍子底下圆滚滚的肚子，将那衣襟撑得老高。他十个指头上戴满了玛瑙翡
翠的戒指，油光水滑的，比那庙里的佛爷还气派。他姓黄，人称「黄白手」，是
这通四海掌柜的拜把子兄弟，专替他看场子。此刻，他只管眯缝着一双小眼，手
里不紧不慢地捻着两颗核桃大的铁胆，咔啦啦地响，由着身旁一个穿青布衫的荷
官发牌唱注，自个儿倒像个没
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县这地面上，瞧着倒还是一派泼天的富贵风光。城里城外，那条从天上来似的大
运河，依旧是舳舻千里，南来北往的漕船、商船、画舫，依旧挤得跟一锅下了锅
的饺子，挨挨挤挤，那密密匝匝的桅杆子立在水面上，倒映着天光水色，瞧着比
城外的林子还要茂盛几分。
可这话又说回来，瞧着是花团锦簇，里头的瓤子却早换了。但凡是在这运河
码头上寻活路、刨食吃的人，哪个心里头不跟明镜似的？
往年这辰光，日头刚从东山头探出个脸儿，这码头上就该是人声鼎沸，车拉
马拽，好一派喧闹光景。尤其是云家那几十艘漆着「云」字朱红大旗的福船一靠
岸，那才叫真个热闹！上百号赤着膀子的力巴，肩上搭着条浸透了汗水的布巾，
嘴里头此起彼伏地唱着号子，一袋袋拿油布包得风雨不透的雪白官盐，就跟流水
似的从船舱里抬将出来。那场面，真个是龙腾虎跃，瞧着就让人心里头敞亮。
可如今，日头都升到三竿子高了，一群扛活的汉子居然稀稀拉拉地蹲在码头
的一角，个个蔫头耷脑，跟那霜打的茄子一般。只眼巴巴地瞅着河面，盼着能从
哪儿钻出艘眼生的野船来，好歹挣上几文钱，给家里那张着嘴的婆娘和娃儿换一
升糙米下锅。
河上倒也不是没船，可来的，都是些走了好些年岁、熟门熟路的老客。人家
的货，还没离了瓜洲，城里头的牙行便早早派了人去迎，价钱、脚夫，都说得死
死的。船一拢岸，自有那牙行说着的自家脚夫上去卸货，旁人便是挤破了头，也
休想摸着那包袱的边儿。几十号盼得眼珠子发绿的汉子，日头底下干巴巴地等了
半日，也只等来几艘运些杭绸苏布、针头线脑的小乌篷。为着抢那三五个包袱的
活计，你推我一把，我搡你一下，嘴里头夹枪带棒地骂上几句，也是常有的事。
「直娘贼的牙行！真真是狗眼看人低，半点汤水也不肯漏给咱们！」一个黑
炭似的壮汉，把嘴里嚼得没了味的草根狠狠啐在地上，瓮声瓮气地骂道，「这都
第八日了，还没个生分些的大船靠岸。再这么下去，家里那婆娘孩子，怕是真要
拿灶灰拌水当饭吃了。」
他身边一个干瘦的老力巴，正拿个破了口子的瓷碗，一下一下刮着自个儿胳
膊上混着汗渍的泥垢，那泥垢积得厚了，刮下来竟能搓成个小丸。听了王牛的骂，
他长长地叹了口气，有气无力地搭腔道：「后生，你便少说两句罢。云家那棵大
树都教官府给一斧子砍了，咱们这些靠着荫凉活命的蚂蚱，眼下还能蹦跶蹦跶，
便是天大的福分。如今能有口稀粥喝，便算是天尊老爷开眼，积了八辈子德了。」
老力巴这话一出口，四下里便是一片唉声叹气。这年头，肯给足工钱的主家
本就不多，似云家那般待下人宽厚，平日里工钱给得足，逢年过节还有酒肉赏钱
的主家，打着灯笼也难找。如今云家一倒，他们这些人的好日子，便也跟着一并
到头了。
正各自愁苦间，河面上远远地又驶来一艘乌篷船。众人眼睛猛地一亮，脖子
伸得跟那等食的鸭子似的，都往河面上瞧。可瞧清了船头上挂的旗号，方才那点
子希冀又都化作了失望，一个个又垂头丧气地蹲了回去。那船不大，漆色陈旧，
瞧着是运些不值钱的土布杂货的，船上顶多也就十来个包袱，哪里够这几十号饿
狼分的。
这厢码头上人心惶惶，愁云惨淡，好似天都要塌下来一般；那厢城东头新街
上最气派的一品楼里，却是另一番光景。
三楼的「观澜阁」雅间内，一桌酒席早已摆开。松江府四鳃鲈，不用重料，
只拿老鸡老鸭吊出的清汤细细地煨着，盛在汝窑的天青盘子里，连盘子都是拿滚
水烫过的，热气腾腾地端上来，那鱼肉嫩得好似豆腐，入口即化，只余一线鲜甜
在舌尖。淮安府的软兜长鱼，挑那笔杆子粗细的活鳝，去了骨，用新酿的葱椒美
酒连煎带塌，出锅时油光锃亮，香气扑鼻，闻着就叫人食指大动。还有那金陵城
里最出名的桂花盐水鸭，皮白肉嫩，肥而不腻，据说是拿秘制的卤子浸了三天三
夜才做成的。各色山珍海味，就跟不要钱似的，由那穿着干净短衫的伙计流水般
往上端。
可席上的几位，却都有些食不知味，只拿一双筷子在盘子里有一搭没一搭地
拨弄着。
坐了主位的，是个面皮白净，身子微微发福的中年汉子。他穿着一身宝蓝色
的暗花云纹湖绸襕衫，腰间松松地束着一根碧玉带，右手大拇指上，套着个水头
极足的翡翠扳指。此人姓孟，单名一个玖字，乃是山西商帮在扬州地界行走的管
事，专做那拿粮食去九边换盐引，再转手卖与各路内商的营生。云家那一千道盐
引，往年倒有小一半是从他手里过的。
「钱掌柜，」孟玖端起一只填漆小酒杯，满脸堆着笑，对着下首一个须发皆
白的老者说道「您老是这江都地面上的老人了，可要给小弟指条明路。如今这光
景，这手里的引子，真是不知该如何处置。」
这白胡子老翁，是江都县里头排得上号的水商，名叫钱通。往日里全靠着从
云家手里过一道货，才能撑起城里七八家盐铺的买卖。如今云家一倒，他的货源
便断了大半，急得嘴上都起了燎泡。他哪里有心思吃酒，只拿一双浑浊的老眼瞪
着孟玖，从鼻子里重重地哼了一声，道：「孟老板，你莫要与老夫打马虎眼。你
手里有引子，我铺子里等着盐下锅。是个什么章程，你只管划个道儿出来！」
孟玖心里一咯噔，暗骂这老狐狸是想趁着天塌下来，捡块大瓦片。他脸上却
依旧是那副笑眯眯的模样，不见半点火气：「钱掌柜说笑了。这价钱嘛，好说，
好说。咱们也是多年的交情，自然不会让您老吃亏。只是……云家倒了，这运河
上的路，怕是不大太平了。」
他这话，明着是说担忧，暗里却是抬高价钱的由头。路不太平，他这盐引的
运送成本自然要高，价钱也得跟着涨。
「哼，路不太平，还不是这杀千刀的内商搅出来的祸事？」席上一个颧骨高
耸的汉子，是另一家盐铺的胡掌柜，他不阴不阳地插了一句嘴「没了云家那十
几艘保水的沙飞船镇着，那『铁臂张』如今怕是成了河上的真阎王。谁的船从他
眼皮子底下过，不得被他连皮带骨地扒下一层来？」
这话一出，席上众人脸色各异。那河快的当家铁臂张，听说早年是跟着云家
大太太柳氏一道从边镇来的，也不知是犯了什么冲，进了云家门不到半年，就教
人给赶了出来。谁曾想，这汉子也是个有本事的，几年间，手底下竟也聚了百十
号亡命之徒，占了这运河水道，做起了保水护航的买卖。往日里有云家这棵大树
压着，他还算安分。如今没了云家这财神爷，他手下那帮人断了生计，还不得做
起杀人越货的没本钱买卖？
一时间，雅间里静得能听见彼此的喘气声，气氛说不出的压抑。 只有那盘子
里的四鳃鲈，还在不时「咕嘟咕嘟」地冒着泡。
「呵呵，各位老板莫要自家心慌，乱了阵脚，倒叫外人瞧了咱们江都的虚实
去。」一个慢悠悠的声音打破了沉寂。
众人循声望去，说话的是这江都城里最大的牙行头子，刘三爷。他约莫五十
上下，生得一副笑面。说话间，他正拿一块细白的杭绸帕子，慢条斯理地擦着嘴
角的油渍，一双绿豆似的小眼睛，在众人脸上一一扫过，最后落在了孟玖的脸上。
「那铁臂张虽是条见了骨头就眼红的恶狗，却也不是个没脑子的蠢狗。他要
的是钱财，不是人命。只要有肉吃，他那条铁胳膊，自然会替各位老板开出一条
水道来。」刘三爷放下帕子，端起桌上的青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶
末子，眼皮子也不抬地又说道：「倒是城里头，怕是更不太平。」
「三爷此话何意？」孟玖心头一紧，身子不由自主地往前倾了倾。
刘三爷呷了口茶，茶水有些烫，他咂了咂嘴，这才不紧不慢地说道：「我那
在县衙刑房里当差的不成器侄儿，昨日与我吃酒，醉醺醺地透了个信儿。说是那
领头抄云家的锦衣卫百户，姓赵名刚的，至今还没离了江都。听说啊，这位赵大
人他不单单是查云家通倭的案子，还在悄悄地查云家往年的账目。谁要是与云家
有过不清不楚的银钱往来，怕是都要被这位大人请过去，好生问上一问了。」
孟玖的心直往下沉。他今日设宴，本是想探探各家的口风，最好能将手里的
盐引分销出去，回笼些银子。可瞧这光景，一个个都是光打雷不下雨的主儿，嘴
上说得热闹，真要掏银子的时候，就从这推东主西，寻各种由头，精得跟猴儿似
的。
「刘三爷此言差矣。」孟玖的脸笑得有些僵了：「我等的盐引，都是从九边
的丘八手里正经换来的，勘合文书一应俱全，与云家那起子通倭的罪名，可是八
竿子也打不着。各位休再胡枝扯叶地支吾，若是有意，价钱上，孟某可以再松一
松手。」
「铛！」刘三爷把手里的茶杯重重地往桌上一顿，茶水溅出了几滴:「这赵大
人头一回到咱江都地面上办案，我那侄儿说了，送上门的银子，他不收；递上来
的帖子，他不见。你说，他待要怎地？」
一时间，席上再无人说话。只有窗外运河上，偶尔传来一两声船工悠长的号
子，那号子声被风送进雅间，更显得里头死一般的寂静。
孟玖看着众人脸上那掩不住的惧色，心里头一阵阵地发凉。他知道，今日这
顿酒，是白请了。
就在这时，一直坐在角落里，从头到尾没说过一句话的一个中年人，突然轻
轻地咳嗽了一声。
众人闻声望去。那人穿着一身半新不旧的杭绸直裰，相貌也平平无奇，瞧着
就像个再寻常不过的外地行商，只是皮肤颇为粗粝。他从头到尾，只是低头喝茶，
仿佛席上这些关系到江都盐业生死的争论，与他全无半点干系。
见众人都看着自己，那人这才放下茶杯，不慌不忙地站起身，冲着众人拱了
拱手，操着一口有些生硬的徽州口音，慢悠悠地说道：「各位老板，在下姓汪，
初来宝地，做的也是些南货北运的小本生意。方才听各位一席话，真是胜读十年
书。只是在下心中有一事不明，还请各位不吝赐教。」
「汪老板客气了，有话但讲无妨。」孟玖连忙起身还礼，心里却在飞快地盘
算，这又是从哪里冒出来的一路神仙。
那汪老板脸上露出一丝温和的笑意，说道：「云家倒了，这盐引便无人接手；
运河上的路，也教那湖寇给堵了。既然如此，为何各位老板不干脆联起手来，合
资一处，先将孟老板手里的盐引吃下，再凑出一笔银子，去托人与那湖寇买条水
道？如此一来，本钱大家均摊，风险也由众人共担，岂不比眼下各家单打独斗，
干瞪着眼强得多？」
他这话一说，在座的众人先是一愣，随即脸上都露出些似笑非笑的古怪神情。
是啊，这法子听着是好。可这开中之法，自打太祖高皇帝那会儿定下来，商
人纳粮到边镇，换取盐引，再到指定的盐场支盐贩卖。后来到了弘治爷，改了折
色之法，商人们可以直接拿银子买引，省了不少功夫。可这引子拿到手，要去盐
场支盐，却又是一道比天还高的坎儿，谓之「守支」。
钱掌柜冷笑一声，接过了话头：「汪老板是外乡人，有所不知。那两淮盐运
司的衙门口，是朝南开，可里头的盐运使、运同、门子、攒典，上上下下，哪个
不是伸着脖子等着食吃的活阎王？咱们不是云家，没有那通天的交情。便是拿了
引子，也只好老子传儿子，儿子传孙子，一粒官盐也见不到！」
众人心里都清楚，这还只是其一。真要各家联手，这银子谁出多谁出少？这
买卖谁说了算？赚了钱怎么分？要是亏了本，又该谁来担这个干系？人心隔着肚
皮，这算盘，谁也拨弄不清楚。
刘三爷看着那汪老板，皮笑肉不笑地说道：「汪老板真是好见地。只是咱们
江都的商人，都是些小门小户，做惯了自家的买卖，怕是合不来这大伙儿的灶。
再者说了，便是真合了灶，这领头的头羊，又该由谁来做呢？」
那汪老板听了，也不争辩，只是笑了笑，端起茶杯，又自顾自地品起茶来，
仿佛刚才那番话，当真只是一个外乡人随口一提的蠢主意。
这场酒宴，最终还是不欢而散。孟玖面色铁青地去柜上挂了账，连句场面话
也懒得说，便领着两个随从，气冲冲地走了。钱掌柜唉声叹气，领着胡掌柜等几
个小盐商，也是满面愁容地离去。
刘三爷最后一个走出雅间，他站在一品楼的廊下，看着楼下熙熙攘攘的人群，
只觉得一股寒气从脚底板直窜上天灵盖，不由得打了个寒颤，裹紧了身上的绸衫，
匆匆地没入了人群之中。
那姓汪的徽商，倒是没急着走，而是又要了一壶六安瓜片。杯中的茶叶，在
滚水里几番沉浮，他独自一人坐在窗边，看着运河上来来往往的货船，不知在想
些什么。
话分两头，且说这江都县城南，自那座开明桥下来，顺着左南隅的米行街走
到尽里头，有个去处，没挂牌子，也没个正经名号，街坊四邻却都晓得，管那儿
叫「快活林」。
这名儿听着雅，实则是个腌臜地界。好比那大户人家的后花园，瞧着是花团
锦簇，底下翻开土来，尽是些蚯蚓蛆虫。这快活林，便是江都县这富贵乡的阴沟
茅厕，三教九流、五行八作，但凡是在光鲜地面上混不出个名堂的，都削尖了脑
袋往这污泥里拱，指望着能寻着一两口吃食活命。
说是个林子，其实就是条巷子，两边挤挤挨挨地开着十几家铺面，烟花柳巷、
赌坊酒肆，密密层层，把个天光都遮得严实。白日里头，这条巷子还算安生，顶
多是几个吃醉了的汉子，把街面当自家炕头，撒泼打滚；或是哪家窑子里的姐儿，
同恩客闹了别扭，当街对骂几句，惹得一圈闲人围着看热闹。
可一到了掌灯时分，这快活林便真个「活」了过来。各家赌坊里头透出的灯
火，黄澄澄的，赛过上元节的灯会，把这窄巷子照得跟白日一般，众楚群咻，喧
哗彻夜。
这林子里头，又数「通四海」的赌坊场面最是热闹。看那门脸，两扇乌木大
门，挂着两盏斗大的红纱灯笼，风一吹，悠悠地晃荡，像两个喝醉了酒的胖妇人。
墙角边儿戳着几个敞着怀，露出护心毛的汉子，是这坊里的鹰爪。他们只管叉着
手，一双招子跟鹰隼似的，在场子里外来回地扫。凡有那输红了眼想闹事的，或
是耍钱出了千的，便由这几位「请」出去。轻则打折了手脚，重则就得在这坊后
头的暗巷里，悄没声儿地少个人。
此刻，通四海赌坊的堂客席上炸蜂房也似的嚷动，热气腾腾。一脚踏进去，
那股子混着汗酸脚臭、劣酒馊水、廉价水粉并铜钱铁腥的味儿，便兜头盖脸地扑
将过来，直教人熏得三个倒仰。坊里头烟雾缭绕，几十张赌桌挤挨着，推牌九的，
摇骰子的，斗蟋蟀的，各色人等把个去处塞得满满当当。
正中的一张八仙桌，围得尤其严实，里三层外三层，赌的是时下最兴的「马
吊」，也就是叶子戏。这马吊牌取的是《水浒》里的人物，分「文、武、索、钱」
四门，凑成一副牌，便是个「和」字。牌桌上银钱来去，一眨眼的功夫，便能叫
人倾家荡产，也能叫人一步登天。
桌上坐着四个人。东首坐庄的，是个脑满肠肥的胖子，穿一身亮闪闪的湖绸
直身，袍子底下圆滚滚的肚子，将那衣襟撑得老高。他十个指头上戴满了玛瑙翡
翠的戒指，油光水滑的，比那庙里的佛爷还气派。他姓黄，人称「黄白手」，是
这通四海掌柜的拜把子兄弟，专替他看场子。此刻，他只管眯缝着一双小眼，手
里不紧不慢地捻着两颗核桃大的铁胆，咔啦啦地响，由着身旁一个穿青布衫的荷
官发牌唱注，自个儿倒像个没
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